Een foto druk je normaliter af op papier. Daarnaast is er inmiddels een scala aan hippigheden zoals dibond, hout en perspex. Maar er is iets veel goedkopers voorhanden; je eigen huid. Dat is – ouderwets gezegd – óók een lichtgevoelig medium. We kleuren allen immers gezellig rood bij een overdaad aan zon.
Illustrated People
Thomas Mailaender maakte van dat euvel een deugd; hij beplakte mensen met een negatief en plaatste ze vervolgens even onder een UV lamp. Voilá, een foto op je huid. Het eindresultaat is het project Illustrated People bestaande uit 23 foto’s van afdrukken op een pijnlijk roodverbrande huid. Je voelt direct de schrijnende zeurpijn van dat rode laagje opperhuid zodra het ergens langs schuurt.
Thomas Mailaender: weinig gevoel voor esthetiek
Het gaat in dit werk van Mailaender voor om het idee. Het ontwikkelen van een foto op mensenhuid, dat is ijzersterk bedacht. De uitvoering echter, had beter gekund. Esthetisch is het een warboel: soms gebruikt hij zacht licht, dan zien we weer harde schaduwen. Een foto op een buik is volledig ingezoomd, maar bij een andere foto op de rug zien we het hele bovenlijf van de vrouw.
Wil Mailaender nu wel of niet dat we de persoon associëren met de foto? Het lijkt niet uit te maken. In zijn boek Illustrated people wordt, behalve de herkomst van de plaatjes, niets uitgelegd. Er lijkt geen logica te zitten in de volgorde, de keuze van de gekozen afbeeldingen en de keuze van de foto’s op de mensen.
Flarden van verhalen
Nog gekker wordt het als we kijken naar wát er eigenlijk op die foto’s staat. Alle foto’s komen uit het Archive of Modern Conflict in Londen; een Britse organisatie die een omvangrijke collectie oorlogsfotografie bezit. Er bestaat geen enkel onderling verband tussen de keuze van de foto en de persoon waarop deze wordt afgebeeld. Het blijft ook ongewis waarom Mailaender juist deze foto’s uitkoos.
De losse foto’s zijn flarden uit het leven van de één, voor even vastgelegd op het levende vel van een ander.
Het overige werk van Mailaender is ronduit absurdistisch, getuige zijn website waar – althans voor mij – geen touw aan vast te knopen is. Dit project echter is een parel van een idee waar nog veel meer uit te halen valt. Voor wie zijn opperhuid tijdelijk wil opofferen, althans.